Глава 4

Церера. Западная граница колонии. Двадцать четвертый квартал.

Было почти одиннадцать, когда Рики вернулся в свою квартиру. Он промок насквозь. Упавшая температура проморозила его до костей. Его теплая байкерская куртка была непромокаемой, но впитала столько воды, что из серебристо-голубой стала невнятно-синей. То же самое касалось его старых черных брюк. И даже белья. Холод пробирал его до мозга костей.

«Дерьмо», — пробормотал он себе под нос. Погода еще больше его разозлила. Наверное, сильнее всего его раздражали собственные невзгоды. Или то, что он по всему городу крутился, как белка в колесе, а его оставили в дураках. Его мозг напоминал размокшую газету. Но мысли не знали покоя. В любом случае, первостепенной задачей для него было согреться. С мыслями можно было и позже разобраться.

С дрожавшими губами, напоминавшими резину, он сбросил одежду и заскочил в душ. Горячие струи вызвали покалывание по всему телу. Его замерзшие дрожавшие мышцы наконец-то начали оттаивать. Напряженное тело снова стало напоминать человеческое. Он глубоко вдохнул.

В это время загудел его телефон, сигнализируя о входящем сообщении. Думая, что это, возможно, звонит Гай, он выключил воду. Но это был не звонок, а сообщение о посетителе. И, судя по мелодии звонка, номер был незнакомым.

— Какого черта? — пробормотал он себе под нос. Не оправдавшиеся надежды лишь обозлили его еще больше. И он направил свой гнев на этого незнакомца. — Отвали уже.

Он включил душ и закрыл глаза. В трущобах все были сосредоточены на самосохранении и следили, в первую очередь, за своей спиной. Никто не стал бы оправдывать плохое поведение, но и не отнесся бы снисходительно к проявлению слабости.

Само собой, ценные вещи крались, и, если не появлялся труп, копы не собирались расследовать простой взлом или нападение. Вместо того чтобы оплакивать свои потери, лучше было хорошую защиту выработать.

Незнакомец, объявившийся на пороге Рики дождливой темной ночью, нормой не был. Поскольку Ясон в прошлый раз такой же трюк выкинул, Рики больше обычного обращал внимание на свою безопасность.

Той ночью, даже напившись до того, что и под угрозой собственной жизни не смог бы прямо идти, он был поражен тем, с какой легкостью Ясон застал его врасплох.

После этого — в какой бы степени это к нему ни относилось — он немного времени проводил в собственном доме. Но это помогало ему не терять голову.

Он наконец-то перестал дрожать, хотя и не прогрелся до конца. Выйдя из душа, он заметил, что его телефон до сих пор мигает.

«Черт, дайте отдохнуть», — снова подумал он. Этот идиот был упрямым ублюдком.

Дверной звонок эхом пронесся по всей его маленькой квартирке. Рики против воли подскочил и сглотнул. До этого он его не слышал из-за включенной воды. Кто бы это ни был, он, вероятно, звонил без остановки.

«Что этому засранцу надо?..»

Мозг Рики, должно быть, окоченел. Дверной звонок казался ему ревущей серенной. Он натянул свой халат. «Может, неполадки? — Он нахмурился. — Какой-то глупый розыгрыш?» Это было единственное заключение, на которое наталкивал громкий шум.

«Что? Что? Что!»

Поскольку его уже продинамил Гай, тугая струна его эмоций натянулась еще сильнее. Но он не настолько был сбит с толку растущим раздражением, чтобы просто распахнуть дверь.

В трущобах могло случиться что угодно, где угодно и когда угодно. Хотя с Джиксом счет они уровняли, это еще не значило, что окончена вся игра. Рики все еще следовало соблюдать осторожность. Включив наружную камеру, он увидел незнакомого мужчину.

«Это еще кто?»

Проницательный взгляд мужчины был направлен в объектив камеры. На вид ему было лет тридцать, что еще больше озадачило Рики. Рики не общался с парнями, которым перевалило за тридцать. Дело не в том, что ему не о чем было с ними разговаривать, и он ими пренебрегал; это они старались избегать его.

И не только потому, что он был Рики. Просто он находился в «том возрасте», а пересекать пропасть между поколениями всегда трудно. Места, где они ели и пили, территории, которыми они ограничивали свою повседневную жизнь, неизбежно изолировали их. Единственными возможным исключением были притоны, куда они отправлялись в поисках сексуальных партнеров.

Рики больше колебался из-за холодного блеска в глазах мужчины, чем из-за его назойливого трезвона. В такой ситуации лучше было прикинуться дураком и медленно отступить. Уже напрашивалось желание поступить именно так.

Что касалось помешанных преследователей, хватало и одного Ясона. На тот момент Рики уже пережил столько трагедий, что и до конца жизни хватит. Такие мысли тяжело давили на его разум, заставляя волосы на затылке дыбом становиться и пробуждая предчувствие опасности.

Судя по тому, как мужчина вцепился в дверь, уходить в ближайшее время он не собирался. Не после того, как понял, что Рики дома. Было уже поздно выключать везде свет и сидеть тихонько в темноте.

Рики нахмурился.

— Кто там? — спросил он через интерком, готовясь к худшему.

Ответа не последовало, но, по крайней мере, непрерывные звонки прекратились. В выражении лица мужчина произошли слабые, но четкие перемены. Рики этого хватило, чтобы ясно понять: его жизнь мужчину не волнует.

— Чего Вы хотите?

— Впусти меня, если не хочешь, чтобы я дверь выбил. — Первые слова мужчины были окрашены угрозой и раздражением. Голос был низким, мрачным и напряженным. В нем слышалась тяжесть, совершенно отличная от присущей Ясону, которая отдавалась эхом глубоко внутри Рики.

Рики чувствовал надвигающиеся на него крупные неприятности. Но сейчас игнорировать их было нельзя. К тому же, он не сомневался, что мужчина и правда мог ворваться внутрь.

Сжав зубы, он отпер дверь.

Первым, что увидел перед собой Рики, приоткрыв дверь, был черный блеск пистолета. Он инстинктивно отпрянул. Второй мужчины, весь в черном — скрывавшийся где-то вне поля зрения — протиснулся следом за ним движением, предполагавшим, что к обычным работягам он отношения не имеет.

«Дерьмо…»

Такой поворот событий стал полной неожиданностью. Рики ничего не чувствовал и не думал. Он был просто сбит с толку происходившим у него на глазах.

В трущобах, где запрет на оружие строго соблюдался, только коп мог размахивать пистолетом — тем более, еще и с лазерным прицелом. А на трущобных копов эти парни точно не походили.

С пистолетами наготове, они перевернули вверх дном всю квартиру. Заглянули под кровать. Проверили шкафы. Обшарили каждый закуток. Что они искали, и как это было связано с Рики — никто не предоставил ему никаких объяснений.

Несмотря на все их старания, поиски успехом не увенчались. Разве что это было представлением перед тем, как настоящей работой заняться. Мужчины переглянулись и снова наставили оружие на Рики. Все это время он сохранял хладнокровие, пытаясь определить, кто же эти парни такие. Но затем внутри него поднялось странное тревожащее чувство.

Он бы соврал, сказав, что не испугался при виде пистолетов. Но «искры-из-глаз», свисавшие с их десантных поясов, наталкивали на один-единственный вывод: эти засранцы — Темные из Мидаса.

На него накатила новая волна удивления. Что здесь делали Темные? И почему? Внутри него одновременно нарастали растерянность, удивление и подозрение.

Насколько было известно Рики, Темные — презиравшие само существование трущобных полукровок — тоже были узниками своих отслеживающих устройств. Тогда что же происходило? Как они могли пересечь непроницаемую черту?

Рики знал, ходячей энциклопедией его трудно назвать, но он никогда не слышал, чтобы копы Мидаса пробивались в Цереру. Прежде всего, в этом случае в трущобах началась бы паника. До недавнего момента поток людей был односторонним — трущоб во внешний мир, благодаря отслеживающим устройствам. Но что если, на самом деле, все было не так?

Рики совсем не хотелось размышлять о такой реальности. Он на полном серьезе предпочел бы, чтобы это оказалось сном наяву. Путешествием, которое он никогда бы не стал повторять.

— Ты Рики? — спросил мужчина с короткими серебристыми волосами.

После того, как они перерыли квартиру и наставили ему в лицо пистолеты, слетевшее с их уст его имя не сильно его успокоило.

— А что, если и я? — парировал он, даже не пытаясь скрыть дурное настроение. Их вторжение в его дом пробуждало раздражение и подозрения. Несмотря на все свое удивление, никакой робости он не ощущал.

Блестящие черные глаза Рики остановились на мужчине с ежиком серебристых волос, напоминавших корку из сухого льда. Он вовсе не пытался провоцировать Темных.

Посчитав это то ли смелой защитой, то ли опрометчивым блефом, мужчина окинул халат и мокрые волосы Рики относительно новым взглядом. Затем, и бровью не поведя, он властно произнес:

— Одевайся.

В его голосе слышалась твердость, свойственная тем, кто привык отдавать приказать в уверенности, что их выполнят. Хотя, по сравнению с человеком вроде Катца, чья сдержанная жесткость помогала одним взглядом заткнуть бандитов с черного рынка, в этом мужчине ощущалась легкая теплота. И у него не было ничего похожего на абсолютную и жестокую властность Ясона, превращающую в желе даже самую твердую решительность.

Темный просто не мог испугать Рики. Но сейчас было не время и не место для бессмысленных прощальных жестов. Рики это интуитивно чувствовал.

— Хорошо. — Лучше надавить на тормоз, чем сыграть в ящик, без нужды демонстрируя свое его. Он развернулся на каблуках, ощущая на своей спине острый, словный острие ножа, взгляд мужчины.