Глава 4

Вечер.

В Парфянском Консульстве проводился прием в честь Посла Конфедерации 7ого Гилдеаса.

Распорядителем был Гидеон, Ясон присутствовал в качестве начальника информационного отдела, все прошло гладко. Летающая машина отвезла Ясона назад в Эос, но не в его апартаменты, а в офисное помещение, где его ждал Орфе.

Сообщив о своем прибытии по голографической связи, Ясон вышел из лифта в сопровождении почетного караула Орфе.

Офис каждого Блонди обладал своими особенностями. Орфе тоже не стал исключением; обстановка была изысканной и элегантной. Однако, на этот раз здесь присутствовала Айша.

Это еще что?

Вслух Ясон ничего не спросил, но его взгляд был достаточно красноречив.

Ясон пришел сюда, потому Орфе сообщил ему о наличии связанной с Рики проблемы. То, что Орфе не стал сообщать подробностей по голографической связи, наглядно демонстрировало серьезность ситуации и его нежелание обсуждать ее публично. Ясон не ожидал, что Айша тоже окажется втянута.

Возможно, замешан раб Айши?

О вражде Рики и раба Айши ходили легенды; они недолюбливали друг друга. Благодаря этому, Ясон, не интересовавшийся делами рабов, смог запомнить имя раба Айши.

Для Рики все это было чушью, но в его правилах было втройне возвращать любое направленное на него насилие. Так гордый выходец из Академии оказался униженным на публике. Это был величайший скандал Эоса, закрепивший в глазах рабов репутацию Рики как жестокого, неконтролируемого неудачника из трущоб.

Никто не смел открыто связываться с Рики. Конечно, соответствующе возросло количество шепотков и недомолвок. Присутствие Рики, нарушавшее установленные нормы Эоса, невозможно было проигнорировать. Оно противоречило всему, что было доступно пониманию рабов.

Рабы отстаивали свою территорию; эта проблема выживания была стара, как сама эволюция, даже в полном удовольствий Эосе. Но пока Ясон не привел в салон Рики, ссоры возникали редко.

Рики был редким существом, бросавшим вызов всему в Эосе.

— Не бойся, никаких неприятностей нет, — произнес Орфе.

Значит, Ясон мог не волноваться. Рики демонстрировал хорошие манеры и вел себя прилично.

— Но проблема есть. — Взмахом руки Орфе активировал голографический экран. Появилось изображение Парадита. — Помнишь его? — спросил Орфе.

Без сомнения — он выделялся на приеме, где его представили. Рауль Ясону все уши про Парадита прожужжал, так что даже спустя два года тот его помнил.

— И что с этим гибридом Парадита? — спросил Ясон.

— Похоже, он очарован твоим полукровкой из трущоб. — Враждебности в его словах не было, только тревога. Ясон вздернул бровь, когда на экране появилось изображение сада. Рики и Парадита вместе. Со стороны казалось, что общаются они часто. Это могло быть и свидание, но во взгляде Рики читалась открытая враждебность и отвращение.

Ясон был доволен. Что бы ни думал Орфе, Рики этот Парадита не интересовал.

— И в чем здесь проблема?

Похоже, это Парадита докучал Рики. Проблема явно была в нем.

И все же, присутствие Айши до сих пор казалось необоснованным. Парадита принадлежал Ониксу и не был никак связан с рабом Айши.

— Рики ударил Парадита? — спросил Ясон.

— Было бы проще, если бы ударил, — Орфе сжал пальцы.

На самом деле, тогда Орфе смог бы, не задумываясь, раздавить Рики и остался бы доволен. Но Орфе позволил Ясону вернуть Рики в Эос, и снова стать центром скандала. Для таких, как Гидеон, это было источником развлечения. Но изменять содеянное было уже слишком поздно.

— Тогда что?

— Возникло неожиданное осложнение.

Словно ожидая ответ Ясона, кратко вмешалась Айша:

— «Вещь» подал протест.

Ясон прищурился.

Орфе продолжил:

— С участием «вещи» проблема приобретает спорный характер. Все мы знаем, сколько неприятностей возникает, если замешан «вещь». Стин. Мимея. Дарил.

Ясона «вещи» совершенно не волновали.

— Так проблема в «вещи»?

— Именно.

Это по-прежнему не объясняло присутствия Айши. Пусть она и была правителем Танагуры, но в Эосе ее права были ограничены. Орфе консультировать ее по вопросам «вещи» было бессмысленно. Как и наоборот. Ясон перешел к сути.

— Айша, а каким боком это тебя касается?

Айша заговорила после паузы:

— Похоже, началось все с неудачи приписанного к Парадита «вещи».

— Похоже?

— Другими словами, «вещь», вероятно, услышал, что его раб связался с твоим полукровкой.

Айша объясняла не слишком доходчиво, чего и следовало ожидать. «Вещь» был защищен обетом молчания.

Как только раб демонстрировал на приеме свое кольцо, процесс его регистрации в Эосе завершался, и необходимость ошейника отпадала. «Вещь» не мог попасть в салон, если не держал в руке поводок раба для обучения или по другому поводу. Так «вещам» было труднее следить за рабами, но для раба риск попасть в неприятности в салоне считался ничтожным.

Но все изменилось, когда Рики стал рабом. Его больше боялись «вещи», чем сами рабы. «Вещи» отвечали за поведение раба.

Для «вещей» по вопросам рабов существовала нейронная сеть, ранее лишенная информации. После появления Рики потоки информации стали бесконечными. Рабы возвращались к «вещам» в слезах из-за того, что среди них затесался трущобный полукровка. «Вещи» всего Эоса боялись, что их подопечные окажутся втянутыми в какой-то инцидент с участием Рики.

Раб Айши Стин разозлился и порезал Рики ножом. А затем Дарил взломал систему безопасности Эоса и устроил побег Рики. Подобные происшествия бесконечно пугали «вещи». Когда Рики исчез, казалось, все вернется на круги своя. Когда Рики вернулся зрелым взрослым мужчиной, началась паника.

Каждый «вещь» Эоса опасался, что Рики как-то испортит его подопечного или втянет в инцидент, от которого «вещь» не оправится.

— «Вещь» Парадита настолько разволновался, что работать не мог, — спокойно произнесла Айша.

Ясон покосился на Орфе, пожавшего плечами.

— «Вещь» этого Оникса пошел к главному по этажу и, в итоге, обсуждения дошли до Томаса.

Томас был «вещью» Айши. Ясон наконец-то увидел связь.

— «Вещь» попросил о помощи?

Когда Стин обезумел, Томас, как его «вещь», был наказан. Поскольку наказание накладывалось хозяином, Ясон не знал, каким оно было. Но, раз от раба Айши избавились, а «вещь» никуда не делся, с наказанием все было ясно.

Рабы считали, что «вещь» приписан к дому и заменяется по желанию хозяина. Но сами хозяева считали иначе. Раба можно заменить. А вот с компетентным «вещью» дело обстояло иначе.

— Томас — главный по этажу на Высшем Уровне.

— Теперь все ясно.

Быть главным по этажу на Высшем Уровне означало управлять всеми «вещами» Эоса. С Томасом проблемы обсуждали, чтобы они достигли ушей Айши.

— Поэтому ты здесь? — спросил у Айши Ясон.

— Да.

Это не было криком о помощи «вещей». Это была преднамеренная попытка повлиять на Блонди, чтобы те приняли меры касательно Рики. Ясон не удержался от вздоха.

— О чем тебя предупредил твой «вещь» Томас?

— Как все это разрешить по-тихому.

— Разве дело не было придано огласке, как только о нем «вещь» заговорил?

— Если бы не участие твоего трущобного полукровки, ему бы не пришлось к таким методам прибегать.

Заговорил Орфе:

— Ты знал об этом, Ясон?

— В некоторой степени.

— В некоторой степени?

— Орфе, ты ведь, конечно, не думал, что я стану это до твоего внимания доводить? — Ясон нахмурился.

— Парадита не слушает своего «вещь». Он не внимает предупреждениям. Он одержим, — проговорила Айша со зловещими нотками в голосе.

— Одержим? — переспросил Ясон.

— Скорее всего, до возращения твоего раба они были как-то связаны.

— Связаны? — взгляд Ясона потяжелел.

— Может, сам разузнаешь? — вмешался Орфе. — Это мой совет.

Ясон его осадил:

— Держать под замком моего раба, пока Парадита не успокоится?

Орфе вздохнул. Ясон замолк. Ему была противна вся эта ситуация.

Проблема была в Парадита. С точки зрения рабов, Рики был трущобной дворнягой без серийного номера производителя.

Но Парадита принадлежал Ониксу. Ясон был Блонди — значительный ранг. В Эосе все основывалось на ранге. Положение Блонди Ясона никогда не оспаривалось.

— Ясон, ты со своим рабом даже не посещаешь оргии, так что ты не в курсе, но этот Парадита весьма популярен. Запросам на спаривание нет конца. Очередь на три месяца расписана. — Голос Айши звучал резко. — Другими словами, его не должны видеть с твоим полукровкой.

Никакого подтекста здесь не было.

Для рабов главной целью было спариваться с другими рабами все более высокого качества ради получения необходимых черт. Без сомнения, такая популярность Парадита была гордостью его хозяина. Наличие подобного раба говорило многое о его вкусе. Вполне естественно, что Оникс хотел защитить свою собственность.

Рауль говорил, что помеси Парадита были невероятно редкими. Ясон слишком хорошо это знал.

В Мидасе больше всего ценились породы Академии, но даже среди пород самых низких рангов самыми ценными считались мутации. Если же мутацию невозможно было скопировать, она ценилась даже больше творений Академии.

— Конечно, если ты отправишь этого трущобного полукровку на вечеринку подбора пары, это все изменит, — сказал Орфе без намека на иронию. Ясон знал, что, независимо от репутации Рики, его представление на последнем приеме вошло в легенду — источник бесконечного восхищения и интереса других Блонди и их рабов.

— На какой срок? — спросил Ясон.

— Три недели, пожалуй. — Спорить с Орфе было бесполезно.

— По какой причине? — уточнил Ясон. — Мой раб не станет сидеть в заключении просто так.

Орфе прокручивал на голографическом экране данные, пока не остановился на одной фотографии.

— Как на счет нарушения правил?

На экране было изображение Рики, спящего в ветвях дерева. Две певчие птички уселись ему на голову.

Ясон улыбнулся. Такую картину он больше нигде не мог увидеть.

— Похоже, твоя дворняга вернулась к своей звериной природе, — прокомментировал Орфе.

— Ни один другой раб такого бы не сделал, — согласилась Айша.

Орфе заметил на лице Ясона беспокойство.

— Твой трущобный полукровка вел себя вполне хорошо. Это лучшее, что мы можем сделать.

Апартаменты Ясона могли похвастаться высокими потолками. Окна до пола открывали вид на далекую Башню Юпитера.

В обычное время Рики вышел за приготовленным Кэлом завтраком. Ясон появился в ночной одежде, что было для него редкостью.

— Доброе утро, хозяин, — почтительно произнес Кэл. Ясон кивнул и сел за стол перед Рики.

— Что?

— Ты под арестом на три недели.

Рука Рики замерла.

— За что? — Он бросил злобный взгляд. Кэл заметно дрожал. Взгляд Рики был красноречивее слов.

— Кэл, — произнес Ясон. Тот замер на месте.

— Да, хозяин. Сегодня в 7:00 поступило уведомление от охраны Эоса. Господин Рики, за нарушение Закон Салона номер 17, раздел 5, Вы приговариваетесь к домашнему аресту сроком на три недели.

— Я ничего не делал! — гневно выпалил Рики. Даже будучи виноватым, он бы, конечно, все равно не признался, но, по крайней мере, не стал бы ничего делать в поле зрения вездесущих в Эосе камер. А Рики знал расположение всех слепых пятен охранной системы. Первый месяц после своего возвращения он обращал особое внимание на их месторасположение. Только так он мог скоротать время, пока из него делали наглядный пример.

Ярость Рики была очевидна. Он никогда не сделал бы нечто, способное повлечь за собой наказания от Ясона — по крайней, ничего, что раскрыли бы сразу.

— И что это за Закон Салона номер 17, раздел 5? — требовательно спросил Рики.

Ясон взглядом велел Кэлу продолжать.

— Раздел 17 устанавливает запретные зоны. В разделе 5 говорится о нанесении ущерба собственности.

Рики не мог в это поверить; понятия не имея, что он натворил, он подумал было, что его перепутали с кем-то, но сразу отмел эту мысль. В Эосе никого не могли спутать с трущобным полукровкой.

Голос Ясона звучал строго.

— За пределами обустроенных дорожек, все в саду — запретная зона. Не говоря уже о сне на ветках редкого дерева.

Рики лишился дара речи.

Ясон продолжил:

— Мне сказали, что ты вернулся к своей звериной природе.

— Это… — Рики замолк. Он просто сбежал от Мигеля. Только так он мог скрыться от него, но дерево было таким удобным, что, в итоге, Рики уснул на нем. Знаков Рики не видел, но сделал паузу и задумался.

Ограждение вокруг дорожек красное — возможно, так обозначены границы доступной зоны?

Рабы были безграмотны, так что для всех обозначений использовались цвета. Вернувшись из трущоб, Рики забыл об этом. С его стороны это было беспечностью, но все же — три недели ареста. И никакого устного предупреждения?

Даже если бы Рики напал на другого раба, он был бы максимум на три дня отлучен от салона. В таком свете наказание казалось чрезмерным, здесь явно было что-то не так. Возможно, хотят меня от салона подальше держать? Рики не знал, кто за этим стоит, но его настолько ненавидели в Эосе, что это кто угодно мог быть.

— Проклятье, хватит всякую мелкую дрянь выискивать, чтобы меня прижать. Чертов Орфе.

Кэл замер в шоке. Ясон и бровью не повел.